Поздний вечер весьма насыщенного на события дня. Тесная комната с наглухо занавешенным окном, так что было просто не возможно узнать, как низко уже успело пасть Солнце. И лишь неестественно громко тикающие в тишине офисные часы на стенке, не позволяли собравшимся потеряться во времени. Хотя, пожалуй, из всех присутствующих никто на это не был в принципе способен, даже закатай их в ковёр и закопай на добрых шесть с половиной футов. Недорогие, но добротные чёрные и серые костюмы соседствовали с чисто повседневной одеждой. Встреть любого из них на улице мегаполисов или небольших типичных американских городков, и пройдёшь мимо них, не обратив ни малейшего внимания.

Стрелки часов отсчитали ровно восемь часов, и тихий рабочий шёпот смолк. Несколько взглядов метнулись к двери - они все явно кого ждали. За дверью же, всё время раздавались шаги проходящих мимо комнаты без каких либо обозначений. Но на этот раз, всё было иначе. Две пары армейских сапог отстучали по полу и умолкли прямо напротив неё. Писк электронного замка - и ручка поддалась, отворяя дверь, за которой было двое, но вошёл лишь один, оставив своего сопровождающего снаружи. Один из присутствующих в сером костюме и лицом выдающего в нём какой-то неуловимой чертой техасца, тут же сделал шаг на встречу вошедшему, вытянув руку в останавливающем жесте.

- Прошу прощения лейтенант, стойте на месте, - не отводя взгляда с Джеймса, он чуть повысил голос, обращаясь явно к кому-то за своей спиной: - Фрэнк?

За простецкими сдвинутыми друг к дружке в центре комнатушки столами, с нагромождёнными на них впечатляющими по своим размерам кейсами, один из присутствующих в чистейшей белой рубашке, словно сошедшей с экранной рекламы очередного супер-чудесного порошка, чуть подался вперёд. В его прямоугольных очках отражался мерцающий свет экранов, делающих слегка похожим мужчину на неправильное насекомое. Его тонкие руки непрерывно что-то в полураскрытом кейсе двигали и крутили скрытое от взгляда первого лейтенанта. В какой-то момент он замер и потёр подбородок, состроив напряжённую гримасу.

- Чист, - сказал он наконец, и откинулся на спинку скрипнувшего стула, добавив с кривой усмешкой: - Но это не точно.

Мужчина в сером костюме пропустил замечание коллеги мимо ушей, и наконец-то опустил руку, другим жестом пригласив Джеймса Андерсона к столу, где был приготовлен свободный стул.

- Ещё раз, прощу прощения, лейтенант - протокол. Прошу присаживайтесь.

Потянувшись к внутреннему карману пиджака он достал удостоверение, развернув документы привычным жестом перед Андерсоном.

- Гэрри Робертс, ФБР, - закрыв корочку и спрятав её обратно в пиджак, он рукой указал на остальных присутствующих, которые кивали в такт называемых им структур. - А так же АНБ, ЦРУ, РУМО. Надеемся на плодотворное сотрудничество, первый лейтенант Джеймс Андерсон.

В ответ на озвученные Андерсоном мысли, Гэрри, успевший присесть напротив лейтенанта, лишь слегка развернул кисти рук в стороны ладонями вверх, в жесте, мол: как уж есть; никак не прокомментировав со своей стороны привлечение столь широкого круга представителей разведывательного сообщества к работе над одной единственной персоной. Из остальных, лишь сложивший на груди руки, сидевший в уголке коренастый мужчина, в коем чувствовалась воинская выправка сильнее всех присутствующих, еле заметно и беззвучно усмехнулся уголком рта.

Зато к делу специальный агент ФБР перешёл быстро и с охотой.

- Всё так, Джеймс. Мы все здесь из-за неё, - правая рука с раскрытой ладонью махнула в сторону столика отведённого под кофе, и ничего кроме него. - Кофе?

- Вылетели, как только до нас дошла информация,  - тут же продолжил Робертс, одновременно с этим подхватив стоявшую рядом, уже полупустую кружку и сделав из неё глоток, поморщился от горечи крепчайшей консистенции напитка и нелёгкой жизни специального агента. - Большая неожиданность, надо сказать. Весьма.

Цокнув языком и поставив кружку на место, агент смерил изучающим взглядом Андерсона. Эта пауза продлилась всего несколько секунд.

- У нас указание оказать вам и вашим людям содействие в этом вопросе. - Гэрри подцепил двумя пальцами пластиковую папку с весьма не богатым содержанием и передал её Джеймсу. - Здесь коды и инструкции, для связи с задействованными в операции группами и их с вами, обозначения внештатных ситуаций и запросов поддержки. На случай, если что-то пойдёт совсем не так. Ознакомиться, запомнить. Никаких копий.

Даже беглый взгляд по содержимому выдавал опасение агентов, что ситуация может не только выйти из под контроля, но и сместиться в сторону населённых пунктов и других расположений военных объектов.

- Пока вы, вместе с ещё несколькими оперативными отрядами, обеспечиваете непосредственную физическую защиту объекта, его контроль и сопровождение, наши люди будут работать по трём направлениям: внутренняя безопасность, предупреждение внешних угроз, сбор и анализ информации. - Гэрри, чей взгляд на мгновение скользнул по коренастому представителю РУМО и Фрэнку протирающего свои очки, сцепил пальцы. - И в связи с первым, я обязан задать вам вопрос, как командиру отряда перед которым поставлена задача напрямую касающаяся вопроса национальной безопасности. Все ваши люди готовы и подходят для его выполнения?

Запрос Джеймса на явно не бывший тут в почёте чай, вызвал лёгкое замешательство среди агентов, что переглянулись между друг другом, обменявшись вопросительными взглядами. По итогу немого опроса, один из них, что до сих пор никак себя не проявлял, сидя в сторонке и безучастно до сих пор лишь слушавший, встал со своего стула и зарылся в сложенные в самом дальнем углу увесистые чёрные сумки, явно вмешавшие личный багаж недавно прибывших специалистов от секретных служб. Подозрительно ловко перебирая их содержимое, ему и минуты не потребовалось, что бы найти и достать нетронутую, слегка помятую пачку чёрного чая, обещавшего, судя по надписям, отборный продукт с новых южных плантаций восточного побережья, заботливо рассортированного в два десятка пакетиков. Ещё через минуту, рядом с Андерсоном стояла дымящаяся паром кружка один в один похожа на все остальные, с быстро окрашивающейся в тёмные цвета от утопленного в ней пакетика, кипячёной водой.

Откровения Лейтенанта слушали внимательно. В процессе специальный агент Гэрри, и ещё пару человек не сводя взгляда с Джонсона сделали пару глотков кофе и только. Почти не возможно было понять, их отношения к словам командира отряда, которому выпала сомнительная честь сопровождать и охранять (непонятно, правда, кого от кого?) парламентёра, и возможности чего только что поставили под сомнения обе стороны.

- Что ж, - специальный агент кивнул и облокотился боком о стол, упершись в него локтём и проведя локтём по нижней части лица. Он задумался о чём-то, отведя взгляд в пустоту, но не на долго. - Это достаточно откровенная и трезвая оценка своих возможностей. Я тоже буду откровенен. Мы не рассчитываем на то, что вашему отряду удастся силовыми методами нейтрализовать или сдержать объект, если она перейдёт к агрессивным действиям.

- Агент Робертс, - ещё один, бледного вида, последний из пяти агентов находящихся в кабинете, до сих пор никак себя не проявлявший, подал голос с хорошо читающимся в нём нотками недовольства.

Гэрри осёкся и встретился с ним взглядом. Немая дуэль длилась добрых секунд десять, после чего бледный мужчина в чёрном костюме вздохнул, сокрушительно, с явным не желанием кивнув, разрешая специальному агенту ФБР продолжить и выложить карты на стол.

- Они будут бомбить, - прямо заявил тот в свою очередь, повернув голову обратно к первому лейтенанту. - Если вам не удастся сразу же взять ситуацию под контроль и остановить Её, согласно инструкциям, вмешаются остальные оперативные отряды для оказания вам поддержки. В их распоряжении более тяжелое снаряжении и даже что-то из опытных образцов. Только вот если в течении десяти минут после поднятой тревоги штаб не получит доклад об успехе, военные обрушат на нас всё что у них есть.

Спокойствие, с которым Андерсон воспринял не самые приятные для себя новости, внушало уважение агентам. Хотя по ним и не сказать, что они были как то особо впечатлены его кроткой и спокойной реакцией, и вздохнули с каким-то облегчением. Всё таки от офицера специальных сил справедливо ожидается, что он как минимум не устроит истерику по такому поводу, и когда потребует нация, отдаст свой долг, даже если цена ему - его собственная жизнь и жизнь его людей за которых он в ответе. Особенно, когда речь заходит о столь грозном враге. Но вот что особенно явно понравилось всем, без исключения, присутствующим здесь агентам - так это, правильно, информация.

Гэрри растянул губы в широкой улыбке, а по лицам остальных прошлась волна оживлённого интереса, все как будто бы подсели ближе и подались вперёд хотя, на самом деле, каждый остался на своём месте.

- И не только, РУМО, - заметил Фрэнк, что-то щёлкнув на своей аппаратуре.

Усмехнувшись, специальный агент Робертсон кивнул коллеге. Наконец-то речь дошла до интересующей всех их теме.

- Нам будет интересно всё, Джеймс, - он глотнул заметно остывший кофе и отставил кружку как-то особо далеко, словно беспокоился, что она ему теперь будет мешать. - Мы имеем дело с ними более десяти лет, и до сих пор даже не знаем, как они сами себя называют и на кой чёрт им понадобилось развязывать с нами войну. А про всё остальное и того меньше.

- Мы не знаем, что за игру они затеяли, - вмешался коренастый представитель РУМО из своего угла. - Но должны извлечь максимум информации из представившейся возможности. И вам, первый лейтенант, отведена в этом важная роль. Хотя вы и не состоите не в одной из разведывательных структур, ваше уникальное положение делает вас нашим ценным агентом.

- Всё так, - кивнул Гэрри, и потирая ладони, - так что, начнём с того: что вам пришло на ум пока вы были в обществе нашей гости?

Специальный агент вопросительно поднял брови, в ожидании продолжения.

- Мне нравиться эта теория своей оптимистичностью, - Фрэнк, всё время, пока первый лейтенант излагал свои мысли, грызший ушко собственных очков, улыбнулся.

На что офицер РУМО фыркнул, и впервые за всё то время пока Джеймс находился в этой комнате, пошевелился, встав со своего стула и пройдя к столу с кофе, где принялся заваривать для себя новую порцию самого почитаемого в разведке напитка.
- Мне она не нравиться по той же самой причине, - не оборачиваясь, поделился он сомнениями. Говорил он ровно и спокойно, размеренно и без ярко выраженных эмоций. – Безусловно, картинка складывается ладно и крайне хороша собой: враг отрезан от своих, на чужой территории, не знает что делать, расколот, а к нам прибежал в надежде спастись, выторговать себе тёпленькое местечко в нашем мире. Хмх, чую подвох.

Представитель разведывательного управления министерства обороны, сделал глоток и с шумом выдохнув, явно довольный результатом. А после обернулся лицом к остальным и опёрся о стол задницей.

- Лейтенант, мне бы искренне хотелось верить, что вы правы. К тому же вы не одиноки в своих мыслях, и до вас уже высказывались аналитиками подобные взгляды. И выяснить так ли это: одна из наших основных задач. Но выяснить мы это должны до того, как станет слишком поздно, на случай, если окажутся правы параноидальные скептики подобные мне.

- Если позволите, - перебил его специальный агент Роберст, вскинув и слегка разведя руки. Он выжидательно уставился на коллегу из РУМО, пока тот не кивнул.

- Так вот, Джеймс, офицер Картер опасается, что наша "Гостя" здесь для того что бы втянуть, разделённое, ими же разрубленное на куски человечество в междоусобную войну, при их непосредственной поддержке. – Он на секунду приподнял брови, и слегка наклонил голову, улыбнувшись. – Звучит слишком для них, не правда ли? Или нет?

Он чуть подождал, давай минутку лейтенанту, подумать, или может даже усомниться.

- Вы были там и сами видели, как наша она крайне старательно строила из себя весьма бесхитростную особу, далёкую от понимания политики, и «подмене смыслов слов», – Гэрри усмехнулся и сложил руки, сцепив кончики пальцев. – Весьма правдоподобный для «иных» образ, особенно если вспомнить, что до сих пор, они действовали топорно и прямолинейно. Что скажете? Она и правда та, за кого себя продаёт. Или же они способны: разделять и властвовать?

- В том-то и дело, лейтенант, - вместо задавшего вопрос Робертса, ответил, задумчиво потягивая кофе, Картер. – Что с самого начала, их так называемое вторжение, не имеет смысла. Имея абсолютное превосходство, они ударили там, где мы крайне ограничены в возможностях, наше присутствие минимально, и стали бы меньше всего пытаться дать отпор любой ценой.

Теперь уже Гэрри развёл руки, никак не прокомментировав многозначительные слова коллеги из РУМО. Чем больше они говорили, тем яснее становилось растерянность, в которой они все пребывали. У них были гипотезы, теории, предположения, и сомнения.
Сомнения во всём.

Прошло семнадцать лет с тех пор, как «Туман» проявил себя и начал свой крестовый поход против человечества, и до сих пор: враг не известен.

- Что ж, Джеймс, - вздохнул специальный агент. – Думаю, теперь, когда сами высказались и нас немного послушали, вы должны лучше представлять свою задачу, как нашего внештатного агента.

Он улыбнулся, поднёс кружку ко рту, и разочаровано поставил обратно, не обнаружив в ней ничего. Агент добился чего хотел. Он заставил лейтенанта посмотреть шире, чем положено солдату, просто рьяно исполняющего приказы. Что бы тот сам искал ответ. 

- Всё что вы сейчас казали, как и всё что ещё подметите, находясь рядом с нашей гостьей. Будет поступать отделам аналитикам всех разведывательных структур и непосредственно президенту, - Гэрри чуть подался вперёд. – Поэту ваша задача: слушать, смотреть и охотно идти с ней на контакт. Даже если вам противно, а внутри всё горит, каждый раз, когда у вас или кого-то из ваших людей будет возможность заставить её говорить, вы должны будите этой возможностью пользоваться. Аккуратно, не стоит её донимать до того что бы она потребовала вам замену. Помните, по какому критерию она вас предложила в своё сопровождение.   

- Мы должны изучить их характер и логику, от этого зависит эффективность официальных переговоров, - добавил Кларк, вложив куда больше серьёзности своей интонации. Тем самым обозначая, что это не праздный вопроси или интерес.

- И кроме того, - вкрадчиво продолжал Робертс, лишь на секунду отвлёкшийся на замечание коллеги. - Мы должны раскрутить нашу Гостью. Поймать на противоречиях, расхождениях слов с делом, заставить сказать больше, чем ей бы хотелось. Сейчас, «Она» наш основной источник информации, способный хоть немного внести ясность в происходящие.

- Конечно, мы в полной мере воспользуемся предстоящей неделей «тишины», - Вздохнул уже Фрэнк, напомнив о соглашении между «Туманом» и президентом. – Но в море у нас почти никаких шансов, за столько кроткий срок и при таких ограниченных средствах, добыть весомую и полезную информацию о Них.

Все дружно кивнули. 

- Всё что потребуется для этого: любая информационная, аналитическая поддержка – всё это у вас будет. Доступ в этот кабинет, у вас уже есть, по любому вопросу в любое время, мы в вашем распоряжении, - Робертс сделал паузу, и чуть отодвинулся. – Я понимаю, что для вас всех это вместе с основной задачей станет большой нагрузкой. Но мы не имеем право упускать шанс. Как уже говорил, мы все надеемся на ваше сотрудничество.

Лаконичное и безоговорочное согласие Джеймса, было встречено исключительно одобрительными кивками агентов. Его готовность работать могла их только радовать, хотя иного они и не ожидали. Его досье и дела его людей, оказавшихся втянутых в операцию не столько по расчёту командования и их собственному желанию, сколько из-за прихоти зовущей себя Флагманом Флота Нью-Джерси. Были изучены вдоль и поперёк, перепроверены, а люди, с которыми они некогда работали, как товарищи или будучи курсантами – допрошены. И всё это ещё до их вечерней встречи.

К слову, говоря о времени.

Робертс, убедившийся, что их намерения по поводу высокой «Гостьи» в полной мере понятны лейтенанту, и он понимает реальную роль своего отряда, стал поглядывать на настенные часы, уже подумывая, о том, чтобы отпустить Андерсона заниматься своими делами. Коих было у него с избытком на несколько дней вперёд, даже без учёта подкинутых ими забот и необходимости вводить в курс предстоящей работы своих людей, с которыми ему ещё предстоять решить, как они будут достигать поставленной задачи.

Однако, ещё одно его предположение, которое Джеймс решился под конец озвучить перед агентами, заставило Гэрри замереть, и вновь перевести взгляд на лейтенанта специальных оперативных сил. Пристальный, колкий взгляд имела мало общего с тем как раньше специальный агент Робертс смотрел на него.

- Интересно, - опередил его Фрэнк, слегка навалившийся на стол с аппаратурой. – Почему вы считаете, что….. – он облизал губы, слегка замявшись перед тем как продолжить, - «Их» и те силы в виде флота, которые мы наблюдали последние два десятка лет, имеет смысл разделять? Вы ведь к этому ведёте?